강아지 슬개골 탈구 기수별 증상과 수술 기준, 예방법

소형견을 키우는 보호자라면 한 번쯤 걱정해 보았을 대표적인 근골격계 질환이 바로 '슬개골 탈구(Patellar Luxation)'입니다. 한국에서 많이 양육하는 포메라니안, 푸들, 말티즈, 무릎 관절 구조가 취약한 소형견에게서 빈번하게 발생합니다.

슬개골 탈구는 초기 발견과 관리가 제대로 이루어지지 않으면 퇴행성 관절염으로 진행되거나 십자인대 파열까지 유발할 수 있습니다. 슬개골 탈구의 원인부터 1기부터 4기까지의 기수별 증상, 수술이 필요한 시점, 그리고 집에서 할 수 있는 예방법까지 상세히 살펴보겠습니다.

1. 강아지 슬개골 탈구란 무엇인가요?

슬개골은 강아지의 뒷다리 무릎관절 앞에 위치한 아몬드 모양의 작은 뼈입니다. 정상적인 상태에서는 허벅지뼈(대퇴골) 하단의 활차구라는 오목한 홈에 들어가 있어 다리를 굽히고 펼 때 부드럽게 위아래로 움직입니다.

그러나 활차구의 홈이 얕거나 다리 뼈의 축이 비틀어진 경우, 또는 외상이나 비만 등의 이유로 슬개골이 활차구 밖으로 빠져나오는 현상이 발생합니다. 이를 슬개골 탈구라고 하며, 안쪽으로 빠지는 '내측 탈구'가 대부분을 차지합니다.

슬개골 탈구는 진행 정도에 따라 총 4단계로 구분되며, 기수에 따라 보호자가 눈으로 확인 가능한 증상이 다릅니다.

증상: 슬개골이 수시로 빠졌다 들어갔다를 반복합니다. 다리를 굽히거나 살짝 틀었을 때 탈구가 일어나며, 스스로 다리를 탈탈 털어 제자리에 맞추기도 합니다.
외형 변화: 걷다가 간헐적으로 한쪽 뒷다리를 들고 깽깽이걸음을 하거나, 절뚝거리는 모습이 관찰됩니다. 관절연골 손상이 시작되는 단계입니다.

증상: 슬개골이 항상 빠져 있습니다. 손으로 밀어 넣으면 임시로 제자리에 들어가지만, 다리를 구부리거나 손을 떼는 순간 다시 즉시 탈구됩니다.
외형 변화: 다리 변형이 눈에 띄게 진행되며, 뒷다리를 오리처럼 엉거주춤하게 구부린 채 걸어 다닙니다. 통증으로 인해 산책을 거부하거나 주저앉는 일이 잦아집니다.

증상: 슬개골이 완전히 탈구되어 손으로 밀어도 제자리로 들어가지 않습니다.
외형 변화: 뼈의 변형이 심해져 십자인대 파열, 엉덩이 관절 이상이 동반됩니다. 뒷다리로 체중을 받치지 못해 거의 엎드려 끌다시피 걷거나 정상적인 보행이 불가능해집니다.

슬개골 탈구는 진단받았다고 해서 무조건 수술을 해야 하는 것은 아닙니다. 기수와 통증 유무, 관절 변형 정도를 종합적으로 고려하여 결정합니다.

1기: 수술보다는 체중 감량, 미끄럼 방지 매트 설치, 영양제 급여 등 보존적 관리를 시행합니다.
2기: 통증으로 인한 파행 증상(절뚝거림)이 자주 나타나거나 탈구 횟수가 빈번하다면 관절염 악화를 막기 위해 수술을 적극적으로 고려합니다.
3기: 뼈 변형과 관절 손상이 가속화되는 시기이므로 수술적 교정이 시급히 요구되는 단계입니다.
4기: 수술을 진행하더라도 이미 변형된 구조 때문에 재발률이 높고 예후가 좋지 않을 수 있지만, 통증 완화와 최소한의 보행을 위해 수술이 권장됩니다.

주요 수술 방식으로는 얕은 활차구 홈을 깊게 파주는 '활차구 성형술', 뼈의 위치를 바르게 잡아주는 '정골술', 늘어난 관절낭을 좁혀주는 '관절낭 겹침 縫合術' 등이 있습니다.

유전적 요인이 크더라도 실내 환경 개선과 보호자의 관리를 통해 진행 속도를 늦추고 예방할 수 있습니다.

실내 미끄럼 방지 매트 시공: 한국의 일반적인 장판이나 타일 바닥은 강아지 관절에 큰 무리를 줍니다. 아이가 주로 활동하는 공간에 미끄럼 방지 매트를 필수적으로 깔아주세요.
발바닥 털 및 발톱 정리: 발바닥 패드를 가리는 털을 주기적으로 미용하고 발톱을 짧게 유지하여 접지력을 높여줍니다.
점프 및 직립 자세 금지: 소파나 침대에는 전용 강아지 계단을 설치해 주세요. 두 발로 서는 행동이나 뒷다리에 무리를 주는 점프 동작은 철저히 통제해야 합니다.
적정 체중 유지: 체중이 $1\text{kg}$ 늘어날 때마다 관절이 받는 부담은 수 배로 증가합니다. 비만은 슬개골 탈구의 최대 적이므로 식이조절을 통한 체중 관리가 필수적입니다.
관절 영양제 급여: 글루코사민, 콘드로이친, MSM, 오메가3 등이 함유된 영양제를 꾸준히 급여하여 관절 연골 건강을 보조해 줍니다.

슬개골 탈구는 일찍 발견할수록 수술 없이 보존적 관리만으로도 충분히 일상생활을 유지할 수 있습니다. 아이가 걷는 모습을 유심히 관찰하시고, 조금이라도 파행 증상을 보인다면 동물병원에서 엑스레이 검사를 통해 정확한 관절 상태를 체크해 보시기 바랍니다.